歐洲“袖珍王國(guó)”盧森堡3日啟動(dòng)一項(xiàng)雄心勃勃的官方計(jì)劃,有意攜手兩家美國(guó)企業(yè)一道前往近地小行星采礦,把停留在紙面的科幻故事變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。
開(kāi)采技術(shù)沒(méi)問(wèn)題
盧森堡的太空工業(yè)歷史悠久,衛(wèi)星通訊業(yè)是其經(jīng)濟(jì)三大支柱產(chǎn)業(yè)之一。在全球最大衛(wèi)星運(yùn)營(yíng)商歐洲衛(wèi)星公司的組建過(guò)程中,盧森堡曾發(fā)揮舉足輕重的作用。
去年6月卸任的歐洲航天局總干事讓-雅克·多爾丹告訴英國(guó)《金融時(shí)報(bào)》記者,在地球表面礦產(chǎn)資源因過(guò)度開(kāi)采而日漸枯竭的背景下,近地小行星與地球之間的距離較月球遠(yuǎn)、比火星近,登陸難度低于登月,加之礦產(chǎn)資源豐富,逐鹿太空“礦場(chǎng)”的設(shè)想現(xiàn)實(shí)可行。
“我相信,盧森堡的愿景蘊(yùn)含巨大科學(xué)和經(jīng)濟(jì)潛力,”多爾丹說(shuō),“況且基本技術(shù)已經(jīng)具備。我們知道如何抵達(dá)小行星、如何開(kāi)采、如何把樣本帶回地球。”
身為太空專(zhuān)家,湯姆·瓊斯曾多次乘坐航天飛機(jī)出游并行走太空。對(duì)“太空淘金”設(shè)想,瓊斯打比方說(shuō),就像用鏟雪機(jī)鏟除浮層露出路面一樣,登陸小行星的太空機(jī)器人可輕易掘開(kāi)浮層,進(jìn)而挖掘金、鉑、火箭燃料等資源。他表示,由于小行星上重力小,浮層松垮,易于鏟除,“發(fā)明一種類(lèi)似鏟雪機(jī)那樣的機(jī)器應(yīng)當(dāng)不是難事”。
按照設(shè)想,盧森堡政府可能會(huì)與小行星資源開(kāi)發(fā)的先行者美國(guó)“深空工業(yè)”公司和“行星資源”公司展開(kāi)合作并提供資金支持。
太空經(jīng)濟(jì)“錢(qián)景”好
多爾丹告訴記者,“太空采礦業(yè)”前期投入或許高達(dá)數(shù)百億美元,但最終的市場(chǎng)回報(bào)可能價(jià)值數(shù)萬(wàn)億美元,投入產(chǎn)出比相當(dāng)“劃算”。
深空工業(yè)首席執(zhí)行官戴維·岡普說(shuō),每年新發(fā)現(xiàn)的近地小行星約有1000顆,利用小行星資源開(kāi)發(fā)金屬和燃料資源將促進(jìn)太空工業(yè)發(fā)展,這是支持永久太空開(kāi)發(fā)的唯一方式。
目前已知的近地小行星約有9000顆,其中不少富含黃金、鉑金等礦物,但水、硅、鎳和鐵依然是“太空經(jīng)濟(jì)”的開(kāi)發(fā)重點(diǎn)。水經(jīng)過(guò)分解形成氫和氧,填充飛行器后成為動(dòng)力燃料,清潔而經(jīng)濟(jì);硅可用于發(fā)展太陽(yáng)能系統(tǒng);而無(wú)處不在的鎳和鐵則是太空制造業(yè)的潛在資源。
根據(jù)深空工業(yè)擬定的太空采礦“四步走”方案,科學(xué)家們首先會(huì)發(fā)射體型相對(duì)較小的衛(wèi)星接近小行星,利用攝像頭和成像系統(tǒng)來(lái)判定它們的物質(zhì)構(gòu)成和礦產(chǎn)資源潛力;隨后,更大型的無(wú)人駕駛飛船會(huì)登陸小行星收集礦物,將其帶回近地軌道;第三步,飛船上的相關(guān)設(shè)備將“就地”對(duì)這些原材料進(jìn)行加工,繼而為最后一步的太空制造業(yè)奠定基礎(chǔ)。
行星資源公司創(chuàng)始人之一彼得·迪亞曼迪表示,公司勘探的一大目標(biāo)是富含水資源的小行星,“水中的氫和氧可以制造火箭燃料,一顆直徑75米的小行星如果富含揮發(fā)性物質(zhì),它所擁有的水分將足以完成135次太空船飛行任務(wù)”。
