美國研究人員14日報告說，他們在太陽系外的星際空間中首次發(fā)現(xiàn)一種被稱為“手性分子”的有機分子，這將有助于破解手性分子乃至生命在宇宙中的最初起源之謎。

　　當兩種化合物的分子結(jié)構(gòu)像人的左右手呈鏡像對稱，但又不能互相重疊，它們互為手性分子。這種特性讓兩種化合物在物理性質(zhì)上相同，但在毒性等化學(xué)性質(zhì)方面往往存在很大差異。

　　互為手性分子的兩種分子結(jié)構(gòu)中，根據(jù)結(jié)構(gòu)方向被定義為左手手性或右手手性，通常有一種在自然界中居統(tǒng)治地位。例如在組成生命的有機分子中，氨基酸以左手手性為主，而糖分子卻以右手手性為主，這種現(xiàn)象被稱為純手性。一些科學(xué)家認為，攜帶了純手性分子的彗星碎片和隕石墜落在地球上，最終導(dǎo)致生命不對稱性的出現(xiàn)。但此前，太空中一直未發(fā)現(xiàn)手性分子。

　　在最新研究中，美國加州理工學(xué)院和美國國家射電天文臺研究人員利用高靈敏射電望遠鏡在人馬座B2星云中探測到一種叫做環(huán)氧丙烷的手性分子。

　　人馬座B2星云是銀河系中央的一個巨大云團，質(zhì)量約為太陽的300萬倍。環(huán)氧丙烷是在人馬座B2北部的寒冷外部區(qū)域發(fā)現(xiàn)的。科學(xué)家之前曾在這一區(qū)域探測到其他有機化合物。此前人們在太陽系內(nèi)的彗星上和落到地球上的隕石中找到的都是相對較大的手性分子，而環(huán)氧丙烷分子相對較小，它不是生命組成的必要有機分子，但它的發(fā)現(xiàn)意味著在太空中有手性分子存在。

　　論文共同第一作者、加州理工學(xué)院的布蘭登·卡羅爾說：“這是在太空中發(fā)現(xiàn)的第一個手性分子，是一個開創(chuàng)性的飛躍，將幫助我們認識在生命起源之前的分子如何在太空產(chǎn)生以及它們對生命起源可能起到的影響。”

　　另一名共同第一作者、美國國家射電天文臺的布雷特·麥奎爾說，現(xiàn)有數(shù)據(jù)還無法區(qū)分太空中的環(huán)氧丙烷是左手手性還是右手手性，這將是他們下一步的研究工作。“通過在太空發(fā)現(xiàn)手性分子，我們終于能研究這些分子在進入隕石和彗星前在哪里以及怎樣形成，并了解它們在純手性與生命起源中發(fā)揮的作用”。

　　這項研究結(jié)果當天在美國天文學(xué)會的一個會議上發(fā)布，有關(guān)論文同時在線發(fā)表在美國《科學(xué)》雜志上。